「馬喰（ばくろう）」とは、馬の売り買いを商いにする人のこと。
この映画を観るまで、私はその存在すら知らなかった。
人やモノを運んだり、畑を耕したり…。開拓時代、馬はまさに人の“相棒”。馬喰は、百姓に農耕馬を斡旋するほか、獣医や装蹄師の役割を担う場合もあり、地域で頼られる存在だった。が、その反面、馬を買い叩いたり、食肉業者に売ったりもしたので、嫌われがちな商売でもあったそう。
映画『馬喰一代（ばくろいちだい）』は、馬喰の仕事に一途な男・米太郎（三船敏郎）の野生的な生き様と、一人息子への愛を描く物語だ。主人公のモデルは、原作小説を書いた作家・中山正男の実の父親。明治から昭和にかけ、北見で馬喰として生きた、その名も米太郎氏である。
中山の遺したエッセイを読むと、実在の米太郎氏は映画以上に豪傑で情の深い人物だったよう。そんな父を愛し、尊敬した息子の思いが小説となり、映画を生んだのだ。
映画の冒頭に出てくる“馬の競り市”は、かつて道内各地でよく見られた風景。それを意味する「馬市（うまいち）」は、秋の季語にもなっている。
映画は当時大ヒットし、翌年には続編が公開。1963年には、三國連太郎主演でリメイクされた。
これほど人気を博した背景には、馬と人の暮らしが、今よりずっと近かったことがあるのではないだろうか。
北海道で馬喰が活躍したのは、開拓が始まった明治初期から車が普及する1960代後半までの約100年間。この作品に描かれたように、馬喰の仕事を継ごうと思いながらも、父に説得されたり、時代の流れで断念した方もいただろう。考えてみれば、彼らの多くは、本当に一代限りだったのだ。
時代を駆け抜けた馬喰たちの魂が、映画には確かに刻まれている。
「馬喰一代」1951年／木村恵吾監督／出演・三船敏郎、京マチ子、志村喬ほか／114分
新目七恵（あらため・ななえ）
札幌在住の映画大好きライター。観るジャンルは雑食だが、最近はインド映画と清水宏作品がお気に入り。朝日新聞の情報紙「AFCプレミアムプレス」と農業専門誌「ニューカントリー」で映画コラムを連載中。
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